从1951年吉田茂开始，日本各届首相几乎都曾到过靖国神社参拜，但在20世纪70年代中期以前,他们都极力避开8月15日这一"战败日"，并以私人身份前往。1975年，三木武夫首次在8月15日以私人身份参拜。此后首相及阁僚参拜情况逐渐增多，但在以“公职身份”还是“私人身份”问题上仍含糊其辞。

1982年，日本首相福田赳夫开始以内阁总理大臣的名义前往靖国神社祭祀和参拜。同年，日本政府把每年的日本无条件投降日8月15日定为“追悼战亡者、祈祷和平之日”，不仅导致中国和朝鲜等国的严厉指责，也引起日本在野党、群众团体及舆论界的不满和反对。

1983年秋天，中曾根康弘以内阁总理大臣身份参拜靖国神社，引起中国的强烈愤怒，认为中曾根率日本阁僚以公职身份参拜靖国神社是严重的*问题。

1996年1月，桥本龙太郎作为首相在参议院会议回答日本*党议员的提问时承认，“我国的殖民统治和侵略给许多国家，特别是亚洲、太平洋地区的国家带来了很大的损害和痛苦，这是事实，对此我们必须承认，并在深刻反省的基础上为世界的和平与繁荣作出贡献"。然而不久，他却自食前言，于1996年7月以首相身份参拜靖国神社，这种言而无信的做法受到国际舆论的强烈谴责。