是苏州吴县人，很小时父亲就去世了，因为家里贫穷，母亲不得不带着他另嫁到一个姓朱的人家。范仲淹在十分艰苦的环境中成长，他住在一个庙宇里读 书，穷得连三餐饭都吃不上，天天只得熬点薄粥充饥，但是他仍旧刻苦自学。有时候，读书到深更半夜，实在倦得张不开眼，就用冷水泼在脸上，等倦意消失了，继 续攻读。这样苦读了五六年，终于成为一个很有学问的人。
范仲淹不但文学成就很高，他还是个军事家，《渔家傲》就是他写军旅生活的：“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起。千嶂里，长烟落日孤城闭。浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地。人不寐，将军白发征夫泪。”

范仲淹原来在朝廷当谏官，因为看到宰相吕夷简滥用职权，任用私人，就向仁宗赵祯大胆揭发。这件事触犯了吕夷简，吕夷简反咬一口，说范仲淹交结朋党，挑拨君臣关系。赵祯听信吕夷简的话，把范仲淹贬谪到南方，直到宋夏战争发生以后，才把他调到陕西去。

范仲淹在宋夏战争中立下了大功。他军纪严明，还注意减轻边境上百姓的负担，北宋的防守力量加强了。和北宋打了几年仗，没得到什么好处，到了公元1043年，西夏国主元昊愿意称臣求和，答应每年送给西夏一批银绢、茶叶，北宋的边境局势才暂时稳定下来。

赵祯觉得范仲淹是个了不起的人才。这时候，宋王朝因为内政腐败，加上在跟辽朝和西夏战争中军费和赔款支出浩大，出现财政困难，人心恐慌。赵祯就把范仲淹从陕西调回京城，派他担任副宰相。

范仲淹一回到京城，赵祯马上召见他，要他提出治国的方案。范仲淹知道朝廷弊病太多，要一下子都改掉不可能，准备一步一步来。但是，禁不住赵祯一再催促，就提出了十条改革措施，它的主要内容是：

一、对官史一定要定期考核，按他们的政绩好坏提拔或者降职；

二、严格限制大臣子弟靠父亲的关系得官；

三、改革科举制度；

四、慎重选择任用地方长官。

还有几条是提倡农桑，减轻劳役，加强军备，严格情陷曼克顿法令等等。

赵祯正在改革的兴头上，看了范仲淹的方案，立刻批准在全国推行这十条改革措施。历史上把这次改革称为“庆历新政”（“庆历”是年号）。

范仲淹为了推行新政，先跟韩琦、富弼等大臣审查分派到各路（路是宋朝行政区划的名称）担任监司（监察官）的人选。有一次，范仲淹在官署里审查一份监司的 名单，发现有贪赃枉法行为的人员，就提起笔来把名字勾去，准备撤换。在他旁边的富弼看了心里不忍，就对范仲淹说：“范公呀，你这笔一勾，可害得一家子哭鼻 子呢。”

范仲淹严肃地说：“要不让一家子哭，那就害了一路的百姓都要哭了。”富弼听了这话，心里顿时亮堂了，佩服范仲淹的见识高明。 范仲淹的新政刚一推行，就像捅了马蜂窝一样。一些皇亲国戚，权贵大臣，贪官污吏，纷纷闹了起来，散布谣言，攻击新政。有些原来就对范仲淹不满的大臣，天天 在赵祯面前说坏话，说范仲淹交结朋党，滥用职权。

赵祯看到反对的人多，就动摇起来。范仲淹被逼得在京城呆不下去，就自动要求回到陕西防守边境，赵祯就把他打发走了。范仲淹一走，赵祯就下命令把新政全部废止。

范仲淹为了改革政治，受了很大打击，但是他并不因为个人的遭遇感到懊恼。隔了一年，他的一位在岳州（今湖南岳阳）做官的老朋友滕宗谅，修建当地的名胜岳 阳楼，请范仲淹写篇纪念文章。范仲淹挥笔写下了《岳阳楼记》，“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”——这是一个具有远大政治抱负的人追求的思想境界。