绍兴和议之后，宋高宗以为宋金两国自此之后就会相安无事。于是做起了天下太平的美梦。而金主海陵王完颜亮的南侵将他的梦击得粉碎。
完颜亮在金史上是个野心勃勃的人物，他靠篡位登上了皇帝的宝座，是金国的第4位皇帝。在他篡位之前，他为自己的人生确立了3个目标，一是 国家大事皆自我出 ，就是说要当皇帝；二是 帅师伐远，执其君长问罪于前 ，即灭掉南宋；三是 得天下绝色而妻之 ，可见他是个十足的好色之徒。
正隆4年（1159年），完颜亮阅览使节带回的临安山水图，就题诗画屏道：
万里车书一混同，江南岂有别疆封？
提兵百万西湖侧，立马吴山第一峰。
这首诗表现出他意欲追踪秦始皇的豪迈气概，他要一统天下，成为全天下之主。他为此而积极准备，先是将都城迁到中都，就是今天的北京。然后又营建汴京，意图将政治重心南移，为南征做准备。
而此时的宋高宗依然优哉游哉，宋使向他报告说金人正在营建汴京。准备南侵，他自欺欺人地说那是在营建行宫吧。
绍兴30年（1160年）正月的时候，金使施宜生赴宋贺正。他原是福建士人，以暗喻向宋使传达情报道： 今日北风甚劲。 唯恐对方不解，取笔扣案说： 笔来，笔来！ 以谐 必来 之音。施宜生北返，因此被烹死，为故国献出了自己的生命。
宋使一再密奏，宋高宗终于同意让宰相陈康伯备战。
很快完颜亮率大军南下，宋廷仓促应战。
金军分3路进发，其中直逼淮南的是由完颜亮亲自统帅的主力军。而南宋负责这一带军事的是刘锜和王权，刘锜措置淮东；王权措置淮西。王权一听完颜亮大军渡淮，就望风而逃。放弃庐州，由和州（今安徽和县）一带渡过长江。由于王权不战而退，刘锜虽是名将，但是在淮东难以孤军撑持。只得退师渡江，驻守镇江。金军实际上已控制两淮，饮马长江。
逃跑皇帝宋高宗听到王权败退江南的军报，第1个念头就是逃跑，他想再次航海避敌。他给陈康伯下了 如敌未退，放散百官 的手诏，陈康伯断然焚烧了御批。理由是既不能执行，又不能私留，并苦口劝谏道： 百官一散，主势即孤。 高宗这才与陈康伯考虑对策。
11月的时候，完颜亮率大军到达了长江北岸，准备从采石矶渡江。采石矶在今天安徽马鞍山市西南边，突兀江中。绝壁临空，扼据大江要冲。水流湍急，地势险要，自古为兵家必争之地。而金军一旦渡江，则南宋危亡。
南宋朝廷命令成闵代替刘锜，李显忠代替王权，刘锜和王权都被召回。中书舍人虞允文以参谋军事的身份前往芜湖迎接李显忠，并犒劳军队。当时王权的军队还在采石，虞允文到了采石之后王权已去，李显忠未来，敌骑充斥。南宋军队三五星散，解鞍束甲，坐在道旁。都是王权的败兵残将，毫无斗志。
沧海横流，方显英雄本色。这位绍兴24年（1154年）的进士，一个以文学入仕的文臣，一个从未领兵打仗的儒生，在此危急情况下迅速决断。他认为坐待李显忠就会误了国事，于是立即招来诸将，勉以忠义。
虞允文对将士们说： 金帛和告命都在这里，只待有功之人来领取。 那些将士本来都是热血男儿，只是因为主将王权的畏缩而群龙无首，失去斗志。此刻既然有人号召，纷纷表示： 今既有主，请死战。
有人对虞允文说： 公受命犒师，不受命督战。他人坏之，公任其咎乎？ 虞允文怒叱： 危及社稷，吾将安避？ 豪言壮语激起将士们的战斗豪情，军心大振。
果不其然，虞允文刚刚部署好军队，完颜亮的大军就乘着百艘战船浩浩荡荡地驶过江来。并很快登陆，宋军往后稍稍退却。
白马书生虞允文驰入阵中，抚着将领时俊的背说： 汝胆略闻四方，立阵后则儿女子尔。 时俊深受激励，立刻挥双刀出战，其他士兵也是与金军殊死搏斗。中流的宋军用海鳅船冲击敌人，敌人半死半战，到了日暮时分还没有退却。
恰好在这个时候，有一支溃军从光州过来。虞允文授以旗鼓，让他们从山后转出。金军怀疑宋军的援兵到了，于是开始逃跑。虞允文趁机命劲弓尾击追射，大败金军。未死在江上的敌兵都被暴戾的完颜亮给敲死了，不然其怒气无处宣泄。
此战告捷，虞允文犒劳将士。对他们说敌人今天败了，明天一定会再来。夜半时分，虞允文命部分将士在杨林口设伏。第2天金军果然来了，宋军两面夹击，烧了金军300艘战船。金军逃回，宋军再次告捷。
不久之后金军拿着诏书来宣谕王权，好像他们之前有约定。虞允文明白这是敌人的反间计，于是回信一封：
权已置典宪，新将李世辅也，愿一战以决雌雄。
完颜亮得到回信后大怒，斩了梁汉臣和两个造船的人。然后就直驱瓜洲，梁汉臣是之前让完颜亮渡江的人。
采石大战之后李显忠才赶来，虞允文料定完颜亮会到瓜洲。他从李显忠那里分兵16000，前往镇江。
镇江原来是由老将刘锜防守，那时候，刘锜已经病得不能起床了。虞允文到了镇江，先去探望刘锜。刘锜躺在床上，紧紧拉着虞允文的手，心情沉重地说： 国家养兵30年，没有立过一点战功。想不到立大功的还得靠您这位书生，我们当将军的实在太惭愧了。 虞允文安慰他一阵，就回到军营之中。
他命令水军在江边演习，宋军制造了一批车船，由兵士驾驶在江边的金山周围巡逻。金兵打了几次败仗都害怕作战，于是有些将士暗地里商量逃走。
完颜亮在进退无路的条件下，孤注一掷，命令金军3天内全部渡江南侵；否则一律处死。隔岸的宋军刚打了胜仗，士气高涨，严阵以待。金军强渡无望，而完颜亮一贯用法苛严，使金军将士进退两难。他们得知完颜雍已在辽阳称帝，并废完颜亮为庶人。便也思变，完颜元宜率军杀死了完颜亮。
12月初，金军退走，宋军乘机收复两淮地区。之后金世宗为了稳定内部，派人到南宋议和，宋金战争又暂时停了下来。
一世枭雄完颜亮，最后竟败在一位书生手中。
采石之战，使得宋朝度过了危急时刻。毛泽东读到这段历史，评论虞允文说：
壮哉虞公，千载一人。