当我们利用百度搜索键入关键词 道学虚伪 的时候，可以找到相关网页600000篇；检索 真道学 可以找到29000篇；而搜索 假道学 可以找到748000篇。这几个数字很明白地说明了这样一个问题，即在人们的心目中，道学总是以虚伪的面目出现，在一定程度上讲道学是虚伪的代名词。真道学是存在的，但是数量很少。而假道学很多，他们披着道学的外衣，干着罪恶的勾当。即所谓 道貌岸然 ，所谓 满口仁义道德，满肚子男盗女娼 。
但当我们回到宋朝，品味道学家的生活和思想时，我们会看到一个个道德高尚且思想深邃的大师。他的人品绝对是一流，他的言行也堪称士人的楷模。
周敦颐是道学的开山祖，他是一个有着仙风道骨的人物。他的父亲在他很小的时候就去世了，母亲就带着他投奔当官的舅舅。周敦颐聪明孝顺，舅舅很喜欢他。舅舅是一个喜欢莲花的人，种了很多莲花，周敦颐常常在莲花池边读书悟道。后来他任知南康军的时候也种了很多莲花，他经常漫步池畔。于是就有了名文《爱莲说》，一句 出淤泥而不染，濯清涟而不妖 成为千古名句。
周敦颐为人很正直，在任南安司理参军的时候要为一个冤案平反，和他的上司据理力争。上司不理他，他将手板放下，要辞官而去。他说： 这样官还做得吗？通过杀人而取媚于人，我是做不到的。 上司最后被他感悟，把那个被冤枉的囚犯给放了，这种 不唯上，只唯道 的精神就是道学家的真精神。
周敦颐是一个深沉的自然主义者，他窗户前的草从来不准剪掉。别人问他为什么，他说 这与自家意思一般 。原来他是从中感受到生命与自然之间的冥契，这大概就是古人常说的天人合一吧。这种情怀放在现在环境危机的时代背景下，是很有利于环境保护事业的。
大诗人黄庭坚这样形容周敦颐：
胸怀洒落如光风霁月。
廉于取名而锐于求志，
薄于徼福而厚于得民，
菲于奉身而燕及茕嫠，
陋于希世而尚友千古。
将周敦颐的人品极为称赞，可见其感召力。
周敦颐在当时并不是很出名，不过他有两个很有名的学生，那就是二程兄弟。二程虽说是同胞兄弟，也是志同道合，但是性格、思想与人生经历差别很大。
哥哥程颢25岁的时候就中了进士，长期担任地方官，为老百姓做了很多好事。比如他在当晋城县县令的时候遇着一件事，有一个姓张的有钱人。父亲刚刚去世不久，来了个老头到他家门前自称是他爸爸。这位张先生一听哪有这事，两人争吵起来闹到官府。程颢问那老头儿说你有啥证据，那老头从怀中掏出一本古旧的方书，其中写着 某年某月某日，某人抱儿给了张三翁 。程颢问张先生，你今年多少岁？张先生说36岁。又问你爸爸去世的时候多少岁？张先生答76岁。程颢便对那老头说他方才说的岁数是可以查证的，肯定不会撒谎。他出生的时候爸爸40岁，怎么会被人叫做 张三翁 ？你那方书肯定是假的。那老头一听无话可说，只能认罪了。程颢为官多年，政绩还是很不错的。
程颢在性格上很温和，他的学生说跟了老师30年从来就没见到老师发过火。还有一个学生离开程颢之后别人问他你从哪里来的，他说我在春风和气中坐了3个月之后来的，这就是后来的成语 如沐春风 或 如坐春风 的来历。他的诗歌也写得温柔敦厚，颇能显示道学家的那种心境：
云淡风轻近午天，傍花随柳过前川。
时人不识余心乐，将谓偷闲学少年。
弟弟程颐的人生经历和性格志趣就显得很不一样。
他参加过一个科举考试，结果名落孙山就不再参加考试了。不过他很有一股勇气，在18岁的时候，以一介布衣的身份给仁宗皇帝上了一封万言书。其中指陈朝政的问题，跟仁宗皇帝说我就是你的诸葛亮，用我的话就能实现三代美政。勇气固然可嘉，不过皇帝肯定不会理他。
他潜心钻研学问，教了很多学生。到他已经老了的时候，以布衣的身份被招到朝廷担任崇政殿说书，从一介布衣成了帝王师。这种传奇的经历和至高的荣耀，在中国历史上是少有的。
不过他的荣耀并没有坚持多久，他给那位小皇帝上课的时候，坚持要在皇帝面前坐着讲。满朝哗然，认为有失体统，没办法最后他只能站着讲。皇帝年纪小，对天地万物充满好奇。有一回从外面折了根柳条拿在手里玩，被程颐看到了。于是程颐板起面孔来，说： 春天万物方生，不可无故摧折。 那小皇帝被他给训斥了，心里很是不爽，太后听说了也直皱眉头。后来有一回小皇帝生病了，不能去上朝。程颐就去跟宰相说，皇帝不能上朝，太后也不能单独上朝。这下让太后忍无可忍，谏官参了他一本。他就被送回老家去了，帝王师的生活就此结束了。
程颐在生活中是一个非常严厉的人， 程门立雪 是一个广为人知的故事。一般都认为是说程颐的弟子对老师的尊敬，人们对这个故事误解太多。这个故事说的是一天程颐的两个学生杨时和游酢去程颐那儿问学，有人说是程颐在睡觉，所以两个人立在门外。还形象地说雪花打在他们脸上，他们也一动不动。其实这里的程门并非真的指有这样一扇门，两个人还站在门外。想想那时杨时已经是高官，程家的家人也不会让他们站在门外面啊。
真实的故事是那天杨时和游酢去拜访老师，而程颐正在 瞑坐 一种类似于禅宗静坐的修身方式。于是两个人就在旁边陪侍，不敢离开。一会程颐醒了一看他俩人还在，就说你们回去休息吧，明天再来。等到他俩出门的时候，门外的雪已经有一尺深了。其实这个故事主要是说程颐是很严厉的一个人，弟子不敢轻易打扰他，后来人望文生义就成了一个尊师重道的故事。
程颐在晚年的时候，被新党送到长江上游的涪陵，宋徽宗即位的时候他得以回到洛阳。当时他是乘船沿江而下，在三峡一带风浪涌动。水流湍急，令人生畏。船上的其他人都是惊愕万分，有的不禁号哭。唯有程颐一人正襟危坐，岿然不动，可见他此时的精神气象。
二程兄弟一起创立了 天理 学说。程颢曾说过： 吾学虽有所受， 天理 二字却是自家体贴出来。 理 因此成为二程哲学的核心， 宋明理学 也就从此得名。程颢特别强调 仁 ，主张 学者须先识仁，仁者浑然与物同体 ；程颐在修养上主 敬 ，他说 涵养须用敬，进学则在致知 。
二程的学问都十分渊博，思想为当时人所折服。他们弟子众多，最终光大师门。到南宋成为最大的学派，影响深远。