杨玉环（719～756 ）是的宠妃，蒲州永乐（今山西永济）人，蜀州司户杨玄琰的女儿。由于父亲早丧，养于叔父家，她还有三个姐 姐，后来均被封为夫人。杨贵妃自幼聪慧美丽，在《长恨歌》中称她[天生丽质]，由于受到良好的家庭教育，杨贵妃通晓音律，善长歌舞。
开元二十三年（735年），杨玉环被册立为唐玄宗之子寿王李瑁妃，不久，姿色过人的杨玉环引起了唐玄宗的注意。 唐玄宗李隆基在其统治前期是一个很有作为的皇帝，他，使整个社会的经济、文化都有较大发展，开创了大唐的[开元盛世]，但是兴盛的同时，奢靡之 风渐起，再加上玄宗宠爱的武惠妃去世后，玄宗精神恍惚，这时候，他遇见了倾国倾城的杨玉环，就很容易对她产生好感。开元二十八年（740），唐玄宗在骊山 召见杨玉环，[玄宗幸温泉宫，使高力士取杨氏女于寿邸]（北宋乐史《杨太真外传》，后来此说也被《新唐书》等史书所采用）。意欲纳入后宫。第二年正月，寿 王妃正式度为女道士，唐玄宗因此也为以后堂而皇之将杨玉环纳入后宫作好准备。
天宝四载（745），唐玄宗在凤凰园正式宣布立杨玉环为 贵妃，并且另选韦昭训之女为寿王妃。之后，专宠杨贵妃，正如白居易诗中所说杨贵妃[三千宠爱集一身]。由于杨贵妃喜食新鲜荔枝，玄宗不惜劳民伤财从千里之 外用驿马传送进宫。[一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来]正是对此事的形象描绘。
杨贵妃自幼习学音律，会演奏多种乐器，歌舞尤为出色。 而唐玄宗也堪称是杰出的音乐家，经常与乐工为伴，他不仅爱好音乐，还能自己作曲。据传《霓裳羽衣曲》即为唐玄宗所作，根据此曲的旋律，杨贵妃运用[小垂 手]等优雅的传统舞姿，又融入西域舞蹈的传统动作，使得舞与曲完美地结合起来，创造出了《霓裳羽衣舞》。大诗人白居易所写《霓裳羽衣歌》记述了这个舞 蹈给予他的深刻印象，其中[飘然转旋回雪轻，嫣然纵送游龙惊。小垂手后柳无力，斜曳裾时云欲生。]描写了《霓裳羽衣舞》的舞蹈动态美和感人的艺术魅力。著 名诗人也曾作诗《清平词调》赞美能歌善舞的杨贵妃。唐玄宗与杨贵妃由于艺术上的共同爱好，更加增进了彼此的情感。
一人得道，鸡犬 升天，杨玉环被封为贵妃后，杨家一门显贵至极，其兄弟姐妹俱受封赏。杨贵妃姊妹均有才貌，她的三个姐姐早年分别嫁给了崔家、裴家、柳家，由于杨贵妃的关 系，分别被封为韩国夫人、虢国夫人和秦国夫人，出入宫掖。杨贵妃的亲哥哥杨由殿中少监（从四品上）升任鸿胪卿（从三品），从兄杨起初为从六品下的侍御 史，娶了武惠妃之女太华公主，成了从五品下的驸马都尉。堂兄杨钊，本是杨贵妃的远亲，凭靠与杨门的亲戚关系，从御史中丞王?手下的一个普通的判官爬到了仅 次于宰相李林甫和御史大夫王?的高位。被赐名国忠，由于玄宗和贵妃之间的关系，李杨两家互结姻亲，使得杨氏与李唐王室的关系更加紧密。杨氏满门权倾朝野、 不可一世，生活豪华奢侈至极。杨国忠升任宰相后，专断独裁，疯狂敛财。杨贵妃兄妹生活奢靡，玄宗也纵情声色享乐，不理朝政。
正在杨国 忠取代李林甫，独掌大权，杨氏家族耽于荣华富贵、醉生梦死之时，身兼平卢、范阳、河东节度使的胡人安禄山渐起异心，萌生反志。由于善于钻营机巧，不断向玄 宗和贵妃进贡奇珍异宝，安禄山取得了唐玄宗的信任，玄宗对安禄山的恩宠有加，杨贵妃还收安禄山为义子。富贵已极的安禄山在看到玄宗的奢靡生活及大唐的鼎盛 繁华之后，政治野心不断发展，阴谋叛唐，积极储备兵器，扩充军队。
天宝十四载（755），安禄山以诛杨国忠为名，发动叛乱，第二年， 安禄山在洛阳称帝。不久，攻陷京师的大门——潼关。玄宗无军可调，带领杨贵妃姊妹等人出逃四川，六月十四日中午，玄宗一行到达马嵬坡（陕西兴平县西北）， 在这里发生了[玄宗回马杨妃死]的马嵬坡之变。当玄宗与扈从禁军到达马嵬坡时，时值中午，[将士饥疲，皆愤怒]。大家都将安禄山叛乱、天子逃奔、人民遭受 兵革之苦归咎于杨国忠。在龙武将军陈玄礼等人的谋划下，众将士以杨国忠与胡虏谋反为借口，杀死了杨国忠及其儿子与韩国夫人。玄宗虽知杨国忠谋反不实，但迫 于当时群情激愤的局势，为平息事态，只得对杀害杨国忠的将士进行慰劳。随后，玄宗下令收队，继续前行，但[六军不散]，将士们围着驿站不肯从命。玄宗派高 力士去宣问，将士们回答：[贼本尚在]，诛杀杨国忠的主谋陈玄礼一语破的：[国忠谋反，贵妃不宜供奉，愿陛下割恩正法]。在，兵变局势扩大的紧迫 关头，玄宗在 [贵妃诚无罪]哀痛之中[命高力士引贵妃于佛堂，缢杀之。]