元和十五年（820）正月，宪宗被宦官陈弘志、王守澄等所弑，继位的穆宗上台不到一年，宪宗十余年制裁藩镇的成果就毁得一干二净，藩镇割据复兴。同时，统治集团内部的党争也愈演愈烈，最终形成了牛、李二党长达40余年的倾轧。 的朋党倾轧之所以冠名为牛李党争与其首领有关。在互相倾轧的两党中，牛僧孺、李宗闵、韦贯之、段文昌、令狐处、李珏、等形成一党，因以牛僧孺 （实以李宗闵）为首，谓之牛党；李德裕、李绅、郑覃、陈夷行、韦处厚、李让夷、李回等人为一党，因以李德裕为首，谓之李党。牛、李二党各自扶植本党势力， 在中央形成两大集团，彼此争权夺利，互相倾轧，斗争达40年之久，给唐王朝的政治生活带来了非常严重的影响。牛李党争萌于元和，成于长庆、宝历，盛于太 和、会昌，终于大中的发展过程。
有说党争始于唐宪宗元和三年（808） 的制举案。其实，二党正式形成于穆宗时期。长庆元年 （821），礼部侍郎钱徽主持科举考试，右补阙杨汝士为考官。中书舍人李宗闵之婿苏巢、杨汝士之弟杨殷士等登第，而西川节度使段文昌、翰林学士李绅所举进 士则全部落榜。段文昌不服，向穆宗奏称礼部贡举不公，被录取者都是通过“关节”而实现的。穆宗不信，遂召翰林学士李德裕、元稹、李绅询问，三人认为段文昌 所说属实，钱徽等主持的贡举存在营私舞弊行为，穆宗决定进行复试以辨是非。复试结果是孔温业、赵存约、窦洵直三人勉强通过，而李宗闵之婿苏巢、杨汝士之弟 杨殷士等11人全部落榜。穆宗龙颜大怒，将主持考试的钱徽、杨汝士及李宗闵贬官外放。李宗闵、杨汝士对李德裕、元稹、李绅等大为怀恨，从此李德裕和李宗闵 势同水火，各树朋党，互相倾轧，40余年的党争由此正式上演。
二党不仅为争夺政治地位互相倾轧，其政治主张也完全对立。在对待藩镇的 态度上，李党坚持强化中央权力，削弱藩镇势力，主张用武力铲除不臣藩镇，牛党则主张息兵和平，推行与藩镇妥协的政策。长庆二年（822），“史宪诚既逼杀 田布，朝廷不能讨，遂并朱克融、王庭凑以节授之。由是再失河朔，迄于唐亡，不能复取。”（《资治通鉴》卷242，唐穆宗长庆二年二月）藩镇割据局面重新出 现，穆宗持听之任之的态度。牛党的政治态度因与穆宗一致，遂迅速得势。穆宗任用牛僧孺为宰相，牛僧孺联合李逢吉及牛党成员合谋倾轧李党成员，将李党一个个 逐出朝廷外任。李党首领李德裕被外任为浙西节度使，直到敬宗宝历年间才召回朝廷，李党的其他成员如翰林学士李绅被挤出中央外任为江西观察使。牛党基本上把 持中央朝政，在党争中暂时占优势。
穆宗于长庆四年（824）正月去世，16岁的敬宗李湛即位。敬宗对在位日久却无政绩的牛僧孺颇为不 满，出其为武昌节度使，李逢吉则出为山南东道节度使，元和老臣裴度被重新任命为宰相。裴度立主削藩，其政治主张与李党一致，时任浙西节度使的李德裕趁机上 书敬宗议论朝政，得到敬宗和裴度的赏识。敬宗即位两年就被宦官杀死，文宗李昂即位，牛李二党斗争更加激烈。太和三年（829）八月，文宗闻悉浙西节度使李 德裕政治修明，军民悦服，于是召其为兵部侍郎。因政治见解与宰相裴度相同，加之李德裕本人能力不凡，裴度向文宗推荐李德裕为相。身为宰相兼吏部侍郎的李宗 闵，不遗余力地阻止李德裕入朝，迫使其出任为剑南西川节度使。不久，引武昌节度使牛僧孺入朝，荐为兵部尚书兼宰相。得逞之后，两人共同排挤宰相裴度，迫使 其出任山南东道节度使。
李德裕任剑南西川节度使后，积极训练士卒，修筑城防，整理户籍，储备粮草，使西川出现了安定的局面，对吐蕃也 具备了相当的防御力量。太和五年（831）九月，吐蕃维州（今四川汶川）副使悉恒谋请求以城降唐，李德裕派虞藏俭接管维州。上奏文宗，说“欲遣生羌三千， 烧十三桥，捣西戎腹心，可洗久耻。”文宗召集百官讨论，大家都认为李德裕接管有功，其计谋可行，但宰相牛僧孺却以“吐蕃之境，四面各万里，失一维州，未能 损其势。比来修好，约罢戍兵，中国御戎，守信为上。”（《资治通鉴》卷244，文宗太和五年九月）为由，主张把悉恒谋及维州交还吐蕃。文宗“以为然”，令 唐军撤出维州，遣还悉恒谋等（悉恒谋等被吐蕃处死于边境）。此后，“德裕由是怨僧孺益深。”不久，文宗深悔处理维州事件不当。太和六年（832）十二月， 出牛僧孺为淮南节度使，李德裕任兵部尚书，明年二月兼宰相。李宗闵惶惶不安，他力阻李德裕入相没有成功，六月，被罢相出任山南西道节度使，李党把持中央， 占据优势。甘露事变前，郑注、李训得势，将二党均排斥于外。文宗晚年，牛党杨嗣复、李珏为相，打击李党，牛党转盛。总之，文宗时期，牛李二党此起彼伏，轮 流进退，在朝者竭力排斥、外放对方，成为这一时期党争的主要特点。文宗无力消除党争，只得慨叹：“去河北贼易，去朝廷朋党难！”（《资治通鉴》卷245， 文宗太和八年十一月）
开成五年（840）正月，文宗去世，宦官仇士良等矫诏立皇太弟颖王李为帝，是为武宗。牛党和他们依靠的宦官所 支持的皇位继承人太子李成美却死于非命，牛党失势。九月，李德裕自淮南节度使入相，李党开始独掌朝政。不久，牛僧孺被贬为循州长史，李宗闵被长流封州，李 党在武宗朝取得了完全胜利，但这种胜利伴随着武宗的去世而消逝。
会昌六年（846）三月二十三日，武宗驾崩，二十六日，宣宗李忱继 位。李德裕在武宗朝功绩显赫，对内于会昌三年（843）讨平了泽潞刘稹叛乱，同年还攻破了回纥乌介可汗的进攻，在武宗会昌毁佛的过程中也出力甚多，对控制 以仇士良为首的宦官势力的膨胀也发挥了积极作用，从政治上看不失为一个有作为的宰相。但李德裕度量不广，其独断专行、打击、排斥异己的作风为反对派所痛 恨，打击宦官势力也招致了他们的不满。特别是宣宗对李德裕的专横作风积怨已久，登基仪式刚举行完毕，他就对左右群臣说“（李德裕）每顾我，使我毛发洒 淅。”（《资治通鉴》卷248，武宗会昌六年三月）宣宗所说未必是真，但厌恶李德裕则毫无疑问。四月二日，李德裕罢政事，出为荆南节度使。牛党白敏中为 相，对李德裕落井下石，大力排斥李党。大中元年（847）李德裕罢为东都留守，李党成员也大都被贬黜，牛党的牛僧孺、李宗闵等则被召还朝廷（李宗闵未及还 朝即死），不久，牛僧孺死。牛党的白敏中、令狐及崔铉对李德裕穷追不舍，又将李德裕一贬为潮州（今广东潮州）司马，再贬为崖州（今海南琼山）司户。李德 裕终于在宣宗大中三年（850）十二月死于贬所。牛李党争以牛党的胜利告终。党争进一步削弱了唐朝的统治。