王仙芝，濮州（今山东鄄城北）人，乾符二年（875）在长垣（今河南）发动农民起义，黄巢率众响应，五月，王仙芝战死，黄巢起义军在毫州建立了农民政权——大齐政权，自称冲天大将军。

884年黄巢兵败身亡，起义历时九年之久，这是中国古代第一次高举“平均”旗号的农民起义。875年春，王仙芝在长垣起义，自称“天补平均大将军”，攻克曹州、濮州。黄巢也起兵响应。义军挥师中原，逼近沂州、洛阳，唐朝廷大为恐慌，调各路军队镇压。二月，黄巢与王仙芝攻下鄂州、郢州、复州和荆南罗城。五月，王仙芝在黄梅兵败被杀。王仙芝余部由尚让率领与黄巢会合作战。

878年三月，黄巢率军攻克毫州，众推黄巢为黄王，号冲天大将军，建立官制和农民政权。随后挥师北上，再次攻克濮州。朝廷调遣张自勉为东北面行营招讨使，率兵围剿义军。起义军在不利形势下往南转移，由滑州略宋、汴。唐军调集军队围攻。黄巢于是率军经淮南转往长江一带，在和州与宣州间横渡长江，攻占南陵，杀死唐将王涓。由于唐宣歙观察使王凝固守宣州，义军未能攻下，五六月间转攻润州（今江苏镇江）。

唐朝廷派高骈为镇海节度使带兵镇压，黄巢主动撤出，南行攻打杭州。八月，攻入杭州城内，烧毁官府文书档案等，释放在押犯人，没收地主官吏财产，发布文告，开仓赈济百姓。九月，攻占越州（今浙江绍兴），唐浙东观察使崔璆逃走。唐廷派张璘阻遏，黄巢于是转战福建，开山路七百里入闽，破建州，十二月攻占福州。乾符六年（879）六月，黄巢占领广州，俘获岭南东道节度使李迢。但因黄巢军中北方士兵在广州水土不服，很多人染瘴疫而死，部将劝黄巢北上以成大业。十月，黄巢率军从桂州出发北伐。