唐德宗时，西川节度使韦皋善待南诏，开通青溪道以利南诏向唐朝上贡，并挑选南诏子弟来成都学习书法、算术，以此方法维持与南诏的友好关系。60多年来，在成都学习的南诏弟子达千人，地方政府难以供给，再加上入贡唐朝的南诏使者回赐丰厚，贡使队伍不断增多，蜀地应接不暇。大中十三年（859），杜棕任西川节度使，奏请朝廷削减南诏入贡使者和来蜀学习弟子人数。这一举措激怒了南诏王丰祐，开始派兵骚扰边地。这时正值宣宗去世、懿宗即位，恰好南诏王丰祐死，儿子酋龙立，酋龙怨恨唐朝不派使者前来哀悼，因此对唐朝派来报告宣宗死讯的使者待遇很薄。使者还朝报告情况，懿宗不按惯例册封酋龙为南诏王。于是酋龙自称皇帝，改元建极，国号大礼，与唐朝为敌。南诏与唐在和平共处几十年后又开战火。