东汉，章帝元年，驻扎柳中城的汉西域都护府戊己校尉关宠的紧急求援文书送到了刚刚继任皇位的汉章帝手里。
情况是紧急的：在这年的 三月，匈奴单于派左鹿蠡王（蠡音离）带领二万军队与汉帝国争夺西域，匈奴军队势如破竹，攻破了归附汉帝国的车师后国，招降了西域北部焉耆等小国，刚上任的 西域都护陈睦战死，驻扎柳中城的关宠部、驻扎金蒲城的耿恭部被合围，而这两支部队都不过才几百人而已！一旦这两支部队被消灭，匈奴军队长驱直入山南，整个 西域将落入匈奴之手。
然而，路途遥远，交通阻隔，收到这封求救信的时候，已经是十月份的事情了！半年多了，谁也不知道西域现在是什么情况，千余军队对两万，这些帝国的军队还存在吗？冒然派军队增援，没有城堡的依托，很容易被风驰电掣的匈奴骑兵消灭，更何况已经是冬天了。
大臣们摇摇头，看来，西域的失去已经不可避免了，只有等以后再寻找机会，而那些战士们，已经注定要为国牺牲了！
然而，以司徒鲍昱为代表的大臣还是坚决主张救援，他的话深深打动了年轻皇帝的心：汉帝国从来不冷却英雄的热血，即使这次救援注定失败，也要向世人宣告汉帝国从来不会放弃为他战斗的勇士！
汉军在风雪中西出玉门关，去找寻那已不足百分之一的希望！
西域的情况一天比一天严峻。金蒲城被围困后，耿恭率部队向敌人发起突击，敌人退走，但仍形成远距离包围之势，耿恭所部趁机逃出重围。到了五月，耿恭因为 水源问题引兵转移到疏勒城。疏勒城有涧水流过，可以保证夏季的饮水；同时，疏勒城正当山南山北之间的要道，可以防止匈奴攻略山南各西域小国。
匈奴人很快发现了耿恭部的意图，再次将耿恭部合围在疏勒城，山南各国派来援军不战自溃。残酷的围城战开始了！
当时附近的国家都已经投降匈奴，形势十分险恶。幸好车师后王的夫人是汉人，见汉军久久被围，心底着急，想尽办法派人给他们偷偷地送粮食，又多次将匈奴兵 的动向告诉耿恭。汉军因此得以多支撑了一些日子。就这样再过了几个月，城中汉军因为不断有人战死、病死、饿死，结果只剩下了数十人，也没有人想要投降匈 奴。
将士们饿得要死，只得把身上的皮制铠甲放进锅里，煮软一些，然后切成一块块地分下去，吞嚼充饥。再后来，连皮甲都吃完了，迫不得已，将弩也拆了，把上面绷着的皮条和用作弓弦的兽筋同样煮了吃。护具和武器无疑是战士的第二生命，为了稍填肚子，都顾不得了。
这时匈奴单于亲临城下，知道城里的汉军已经疲痹得不得了，却还不投降。匈奴人虽凶残，但是心肠直，敬重英雄，于是他心生敬意，便招降耿恭，并答应封他为王。
耿恭答应投降，并将匈奴使者放进城里，亲手击杀，然后就在城上，对着匈奴的大军，将尸体的肉割来烤着吃。
第二年的正月，救援军终于到达了柳中城，关宠部队已经全军覆没了，在这么严寒的天气下，救援军认为更加艰难的耿恭部更不可能存在了，于是统兵将领都决定 返回，毕竟他们不能冒险把全军置于危险之地。但是，一个叫范羌的要求一定要去去疏勒城看看，虽然大家都觉得这是不可能的事，但还是分给他两千部队。
范羌领兵冒雪前进，沿山北而行，历尽艰辛终于到达城下。城中汉军已经所剩无几，还活着的都没有什么战斗能力了，半夜察觉有军队开来，还以为是匈奴军趁雪来打，大惊绝望。
范羌远远喊道：我是范羌啊！不是敌人，是汉朝派兵来迎接耿校尉，救你们回国！
再没有比这样的一声呼喊更激动人心的事了！时候，城内只有二十六人了！两军见面，相拥而泣！
在回去的路途上，受到了匈奴骑兵的追击，且战且走，到了三月份，军队退至玉门，耿恭部已经只有十三个不成人样的幸存者了。
这些人获得了战友们的无上敬意，玉门关的将军们亲自为幸存者们沐浴更衣，他们是当之无愧的英雄！