秦昭王五十六年（前251），李冰主持兴修水利。李冰是秦昭王、孝文王时的蜀郡守，在担任蜀郡守期间，主持修建了岷江上的大型引水枢纽工程——都江堰，都江堰也是现有世界上历史最长的无坝引水工程。岷江水流湍急，夏秋季节水位骤升，给平原地区造成灾害。

李冰通过实地考察，总结历代民众治水的经验，巧妙地因势利导，于今四川灌县西部，主持修建了都江堰水利工程。都江堰水利工程主要由鱼嘴(分水工程)、飞沙堰(溢流排沙工程)和宝瓶口(引水工程)三大主体工程组成。鱼嘴建在江心洲顶端，把岷江分为内江和外江。

内江为引水总干渠，由飞沙堰、人字堤和宝瓶口控制泥沙及对水量进行再调节。外江为岷江正道，以行洪为主，也由小鱼嘴分水至沙黑河供右岸灌区用水。由于堤岸修筑于卵石和沙砾之上，在冲积很深的河床上不易筑成永久性堤岸，所以采用竹蔑编成竹笼，里面装满巨大的鹅卵石层层堆积以使堤岸牢固。由于三大主要工程的合理规划布局和精心设计施工，都江堰水利工程发挥了良好的引水、防沙、排洪等综合作用。

在适宜河段的恰当位置修建鱼嘴，能使枯水时内江多引水，洪水时外江多泄洪排沙；在河流弯段末端建飞沙堰，利用了环流作用，能大量溢洪排沙；宝瓶口凿通玉垒山使内江水通过宝瓶口引向成都平原灌溉三百万亩良田，宝瓶口在人字堤配合下又能控制内江少进洪水，减免成都平原洪涝灾害。都江堰在历代的完善、保护、维修管理，历二千多年而不废，至今仍发挥着重要的作用。

都江堰之外，李冰还主持兴修了蜀地南安江、文井江、洛水等水利工程。李冰成功主持的一系列除水害、兴水利的工程，造福于历代，为百姓所颂扬、怀念，从东汉开始就有了李冰治水的神话传说。