1934年出生在巴拿马城一个穷苦工人家庭。早年曾赴秘鲁乔里奥斯军事学院学习。毕业后回国参加国民警卫队。1966年在美国北卡罗来纳州的布雷格堡接受心理战训练。

　　1960年代，诺列加曾以巴拿马军官身份前往中华民国政工干校(政战学校)“远朋班”接受训练。1968年10月支持挚友青年军官奥尔马·托里霍斯发动政变推翻阿努尔福·阿里亚斯·马德里政府。1970年任国民警卫队情报局长。1981年7月托里霍斯因飞机失事丧生，诺列加等最高司令部成员决定轮流担任警卫队司令。1982年3月任副参谋长兼情报局长。1983年8月任国民警卫队司令。9月他把国民警卫队改为国防军，成为巴拿马实际领导人。

　　1983年诺列加迫使当时军事领导人鲁文·达里奥·帕雷德斯退休，自任巴拿马国防军总司令，实际掌握军政大权。

　　1989年5月总统大选开票统计结果，反对党联合推举之总统候选人吉列尔莫·恩达拉获得选举胜利，但诺列加宣布选举无效，同年9月美国对巴国实行经济制裁，12月15日诺列加宣布与美进入战争状态，自任国家元首。

　　1989年12月20日，美国总统老布希下令两万七千名美军展开对巴拿马代号“正义之师作战”的军事行动，推翻诺列加的军事政权，扶持恩达拉就任总统。诺列加于1990年1月3日向美军投降，结束巴国21年军人统治。在美军入侵期间造成两千人死亡，包括巴拿马军人及一般平民。

　　诺列加被逮捕后，即被带往美国迈阿密以走私毒品和敲诈勒索的罪名接受审讯;迈阿密法庭在1992年判诺列加40年有期徒刑，后来减为30年，由于他在狱中表现良好再次缩短刑期。而在2007年9月9日出狱。

　　2010年4月26日，美国国务卿希拉里·罗德姆·克林顿签署引渡命令，将诺列加引渡至法国，接受洗钱罪的审判。巴拿马政府表示尊重美国的主权，但仍然希望将诺列加引渡回巴拿马，服完他在巴拿马被控违反人权罪的刑期。

　　2010年7月7日，法国法院根据1999年的缺席审判结果，以为哥伦比亚贩毒集团洗钱的罪名，宣判诺列加七年有期徒刑。在法国银行账户长期遭冻结的二百三十万欧元，则被法院没收。诺列加宣称无罪，否认曾向哥伦比亚毒枭拿钱，并认为这项判决是遭到美国陷害，以防止他说出他与中情局合作的内幕。

　　2017年3月，因脑溢血而动手术，术后陷入昏迷。2017年5月29日，因脑溢血昏迷而病逝，享寿83岁。

　　1989年上映的电影赌神中提到的，与陈金城有交情的巴拿马总统，应为此人。